美国宇航局(NASA)的无人太空船“新视野号”(New Horizons)将于2019年第一天，飞掠太阳系的“天涯海角”(Ultima Thule，又称终极远境)，这是距离地球64亿公里外的太阳系一处寒冷遗迹，也是人类历史上探寻的最遥远世界。
本周二(1月1日)美国东部时间凌晨12:33(格林尼治标准时间05:33)，美国宇航局的“新视野号”飞船将飞过“天涯海角”(Ultima Thule)。Ultima Thule在古希腊和罗马传说中“是极北之地的尽头”的意思。而这个小天体的正式名称为2014 MU69。
这颗岩石性质的物体约美国首都华盛顿大小，绕行在黑暗且寒冷的库柏带(Kuiper Belt)，在距离太阳约40亿英里(65亿公里)的轨道运行。这是太阳系的边缘。
“新视野号”首席研究员、科罗拉多州西南研究中心研究员斯特恩(Alan Stern)说：“在太空飞行的历史上，我们从来没有抵达过这样一个知之甚少的目标。”
参与“新视野号”项目的科学家韦弗(Harold Weaver)曾表示，Ultima或许将成为宇宙飞船探索过的最远古物体，因为它自形成之后就几乎没有改变，人类对其更知之甚少。
Ultima是库柏带的家庭成员之一，库柏带位于海王星轨道外侧，是太阳系中遥远的区域，满布著直径从数公里到上千公里的冰封微行星。因为温度极低，所以那些冰封的物体被认为是自太阳系诞生以来保存完好的遗迹。
斯特恩28日表示：“这是将带领我们回到45亿年前太阳系诞生时期的时间囊。”
从Ultima收集到的数据，将有助于探索可虚假研究的早期太阳系的物理和化学环境，也能帮助科学家们了解太阳系外其它的行星系统。
“新视野号”的摄影装置目前正聚焦“天涯海角”，科学家希望可以探寻这个遥远物体的形状与结构。
美国西南研究院的新视野共同探测员辛格(Keli Singer)说：“我们从未接触过像这样的小天体。”“我们将开始观察这个小天体的确切形状。”
斯特恩说，“新视野号”12月26日进入“接触模式”，情况非常良好。
“新视野号”于2006年1月19日发射，在太空已经度过了十多年，并于2015年通过冥王星。尽管信号以光速行进，从“新视野号”发出的数据需要6小时才能传回地球。
“新视野号”于2006年1月19日发射，在太空已经度过了十多年，并于2015年通过冥王星。
新视野号“报平安”指令，预定美东时间周二上午10时29分传回，告知这艘太空船是否顺利近距离飞掠Ultima，届时“新视野号”与这个天体仅相距3500公里。
“新视野号”即将抵达人类所探索过的距离最远的特定目标，可以说是一个极具历史性的里程碑。
