科学家认为星系经历不断与周围星系合并的过程，最终发展到今天的状态。一组科学家使用电脑模型，第一次推出一份银河系完整的“族谱”，展示了银河系的发展历史。
银河系示意图。这份族谱显示，银河系经历了五次与含有至少1亿颗恒星的大型星系合并的过程，以及十次与含有至少1,000万颗恒星的星系合并的过程。其中与最大型星系的合并，发生在大约60亿～110亿年前。研究模型还显示，银河系与这些大型星系合并后造成的扭曲形变，延续了十多亿年才恢复。此外，几十亿年前银河系还和一些小型星系合并。科学家给它们起了像海怪(Kraken)、红杉(Sequoia)等一系列稀奇古怪的名字，充实了银河系热闹的族谱。
银河系现在有数千亿颗恒星，在科学家观测得到的宇宙范围内，算是个不小的星系。科学家不认为银河系从诞生初期就是这么大，应该是经历了多次合并后才达到现在的规模。这份研究认为，这个演化过程可达一百多亿年。这份研究使用人工智能，对绕着银河系旋转的球状星团进行分析后推测出这套族谱。球状星团是含有多达上百万颗恒星的密集的恒星群，它们和整个宇宙差不多古老。银河系周围大约有一百五十多个这样古老的球状星团。早在几十年前，天文学家就猜想，既然这些古老的球状星团很多是在后来并入银河系的祖星系内形成，它们就可以作为天文学上考古用途的“化石”，用于重构星系早期的演化历史。可是直到现在，在有了先进的电脑模型和大量的观测数据后，这个设想才得到实践。
在模拟的模型中，研究人员把星团的年龄、化学构成和轨道特征，与它们以前组成的祖星系联系起来，可追溯到一百多亿年前。研究组不仅能推测出这些祖星系所包含的恒星数量，还能推测出它们并入银河系的大致时间点。研究者希望这份研究的成果可为将来寻找祖星系的残骸提供合理的预测。这份研究近期发表在《王家天文学会月刊》(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)上。
