神经科学家一直不知道大脑究竟是怎样分辨熟人和陌生人。7月1日发表于《科学》(Science)期刊的一份研究宣布，找到大脑中一类新的神经元，兼具视觉感应和记忆判断的功能，很接近科学家以前猜测存在的所谓“祖母神经元”细胞。
新发现的神经元位于大脑的颞叶区，如图中红黄颜色所示，兼具视觉感应和记忆判断的功能。(Sofia Landi, Laboratory of Neural Systems, Rockefeller University/University of Washington)早在上世纪60年代科学家提出一种“祖母神经元”(grandmother neuron)的概念，认为大脑中应该存在这样一种神经元，兼具视觉感应和记忆的功能，能够分辨熟人和生人。科学家还猜测，这种神经元应该是一对一的认知关系，也就是说一个神经元记住祖母的容貌，另一个神经元记住母亲的容貌，等等。
自那时起，科学家陆续发现了大量专门处理面部信息的神经元，也发现了大量具有面部记忆功能的神经元，可是从来没发现能够把视觉信息与记忆联系起来的神经元，也就是所谓的祖母神经元。这份研究的负责人美国洛克菲勒大学(Rockefeller University)神经学教授弗赖瓦尔德(Winrich Freiwald)说：“在我的神经学研究生涯中，如果你想嘲笑别人的说法不可信，就会说‘这就像又一个祖母神经元’一样，它已经成了指代不存在的事物的假说。”“现在，我们在大脑的一个以前很少研究过的、隐蔽的区域里，发现了最接近‘祖母神经元’概念的一类神经元：这些细胞能够把面容和记忆联系起来。”弗赖瓦尔德说。他们用两只猴子做实验，用电脑屏幕向它们展示一些人的像片，有的是它们熟悉的人，有的是它们不熟悉的人，同时用功能磁共振成像观察大脑颞极(temporal pole)区活动的情况。结果显示，当猴子见到熟人的时候，大脑颞极区神经元的活跃度是见到生人照片时候的三倍。而且这些神经元判断生人还是熟人的速度很快，见到像片后立即做出反应。
有趣的是，即使是在电脑屏幕上已经见过好几次的面容，猴子再看到他们照片的反应，仍然比看到他们在现实世界见过的熟人弱得多。合作研究者华盛顿大学的神经学家兰迪(Sofia Landi)说：“这可能说明了当面见过一个人的重要程度。当今社会一切都趋向虚拟化，这份研究展示了重要的一点：在屏幕上见过一个人对神经元产生的刺激远不及当面见过一个人强烈。”
