在盖亚太空望远镜任务开始前，大麦哲伦星云内的年轻星团NGC1818扮演着校准和测试的角色
欧洲空间局“盖亚”太空望远镜正缓慢进入聚焦状态，开始执行绘制迄今最精确银河系起源图的任务。这颗卫星于2013年12月发射升空，现已抵达距地球150万公里的目的地。
工程师目前正在调试盖亚卫星的2部望远镜和3部科学仪器，让它们准备就绪，然后开始把10亿颗恒星的精确位置和运动轨迹绘制成图。它的第一张测试照片展示了银河系卫星星系大麦哲伦星云内一个十分密集的星团。
一旦盖亚开始进行常规测量，就会产生大量数据。为把这次任务的重要科学价值最大化，研究人员将只截取每颗恒星的核心数据，送回地球，用于分析。这张测试照片是试运行调整科学仪器行为任务的一部分，也是从盖亚太空望远镜看到的最早的正确“图像”之一。但具有讽刺意味的是，它也将成为最后一张测试图像。
携带盖亚太空望远镜的联盟号VS06在2013年12月19日从法属圭亚那的欧洲宇航中心发射升空
盖亚太空望远镜英国首席研究员同时又是剑桥大学教授的杰瑞-吉尔默表示：“从盖亚上英国制造的10亿像素相机看到最早的壮观图像，首先要感谢所有为此努力工作的科学家和工程师。第二，通过盖亚数据让人类了解银河系起源不仅是项重大的任务，还充满挑战。从天文学角度来说，迈出实质性一步，就意味着将有一次巨大飞跃。”
盖亚的目标是绘制迄今最精确的银河系图。它会精密测量银河系内总数约1000亿颗恒星中约1%恒星的位置和运动，帮助科学家解答银河起源和演变等问题。这次有英国参与的任务得到英国空间局资助。英国科学家和工程师在盖亚太空望远镜的设计和建造中扮演关键角色。
英国空间局技术、科学与探索部门代理主管克里斯-卡斯泰利博士表示：“盖亚对英国来说是一项重要的太空任务。我们为建造这艘航天器从欧洲空间局赢得约8000万欧元，正提供一个最先进的数据中心，该中心将把这次任务的原始数据变成迄今最大的恒星目录。”
盖亚将反复扫描天空，平均每隔5年有70次观测10亿颗恒星内的每颗恒星。盖亚不仅把恒星的位置和运动绘制成图，还将测量每颗恒星的关键物理性质，例如亮度、温度和化学成分等。为实现目标，盖亚太空望远镜将缓慢转动，让它的2部望远镜掠过整个天空，然后让这些望远镜各个部分的光同时聚焦在一部数码相机上。
这部相机是迄今在太空执行任务最大的，有近10亿像素。第一步，这些望远镜必须进行聚焦。与此同时，科学仪器必须精确校准。整个过程需要几个月，然后盖亚开始进入为期5年的运作阶段。
盖亚在运作阶段的前6个月内观测10亿颗目标恒星。5年内的反复观测用于测量这些恒星的微小运动，以便天文学家确定它们的距离和运动。5年任务结束后3年，盖亚的最后目录将会公布。但盖亚操作者会公布中间数据。如果发现超新星等快速变化的天体，就会在数据处理几小时内发布警报。最后，盖亚数据存档将超过100万千兆字节，相当于约20万张DVD的数据。
