唐朝诗人杜甫〈前出塞〉提到“射人先射马，擒贼先擒王”，这句话也经常被不少古代战争片所引用，但事实上，古人作战，两军必备弓箭手，其实很少会有人直接射马，背后原因很现实。
在火药还没发明之前的冷兵器时代，弓箭一直是重要的远程攻击武器，而马匹和战车的地位就相当于现代战役中的“坦克”，照常理来说，两军交战应当先攻击敌方的马匹，这样才能最快速重挫对方的军事实力，但事实上一场战役打完，反而战马的存活率最高，背后原因有三：首先是“马不好射”。古代战马上战场，很多时候跟人一样也会披着盔甲，能起到防御的作用，而弓箭手多半是在整个军队的后方，在这么远的距离下想要射中敌军的战马其实难度很高，更不用说是穿着盔甲的战马了。
其次是“马射不死”。这里并非指马是金刚不坏之身，而是很难让身强体壮的战马一箭毙命，更何况战马本就受过严格的训练，一箭的杀伤力并不大，倒不如直接射向敌方将士还比较有效率。最后的原因是“马很昂贵”。古代有两种牲口吃不得，一种是耕牛，另一种是战马，战马在军队中是最昂贵的资产，也是最有价值的战利品，尤其是获胜的一方会缴获敌人的所有军资，战马的价值不言而喻。
不过这不代表战争中就不会攻击马匹，只不过弓箭手攻击战马的情况比较少，大多数是近身搏杀的士兵直接砍马腿或是使用绊马索，因为战马的腿部没有盔甲保护，攻击起来比较有效率。
