1978年10月，刚刚出任国务院副总理的邓小平前往日本进行国事访问。在25日举行的记者招待会上，一位记者突然抛出一个出乎所有人意料的问题：您如何看待尖阁列岛（钓鱼岛）问题归属？为何不承认尖阁列岛是日本所有呢？
一时间台下所有记者噤声，裕仁天皇也立刻紧张起来，屏气凝神等待邓小平如何面对这个不怀好意的提问。
谁也没有料到，邓小平神态自若，轻松面对台下提问的记者，用一段俏皮幽默的话，避开了记者刻意挑起的尖锐话题，赢得了一片掌声。
不起眼小岛变成油气资源丰富的宝岛，引来日本垂涎
钓鱼岛在日本语中也被称为“尖阁列岛”。1968年，联合国亚洲经济委员会经过实地勘测，确认钓鱼岛及其列岛附近拥有大量丰富的石油资源，储量可达30——70亿吨，相当于3％的中东储量。这一发现迅速震惊了整个世界。
虽然之前整个东海海域，就已经勘探出不少油气资源，但在六十年代，中日之间并没有就油气开发问题达成一致。
原因是按照联合国海洋公约规定，沿岸国家以海岸线作为计算起点，200海里以内的海域，可以将之划分为自己的专属经济区。
而东海位于中日两国之间，大部分海面宽度只有388海里。日方提出以两国海岸线为基准，在海域中间划定一条“平均值”线，遭到中方拒绝。因为国际上没有“中间线”这种说法。
半个世纪以来，两国在东海经济区归属问题上一直争论不休。
钓鱼岛发现油石油资源后，日方大为兴奋，首次提出固有领土主权，中方坚决反对，理由是钓鱼岛问题是近代不平等条约历史产物，主权归属早在二战胜利后就有定论。
1945年10月25日，在台湾省对日受降仪式上，日本第十方面军总司令兼台湾总督安藤利吉在投降书上签字，承认钓鱼岛为及附属岛屿中国固有领土。《波茨坦公告》（1945.7）与更早一些的《开罗宣言》（1943）都对此有明确规定。
但日方对此拒不承认，在1969年派出冲绳县八重山岛公所的警察与工程队，登上钓鱼岛，设立国标，还抹去了中国人之前留下的痕迹。
日方这一举动迅速惹恼台湾省以及中国大陆地区，双方不约而同向日本提出抗议，但日本政府对此置若罔闻。
1970年8月，日本通过钓鱼岛相关法律，确认“尖阁列岛”为日本领土。
第二年，美国擅自决定把钓鱼岛“施政权”“归还”给日本，并通过了相关协定。这一举动，显然标志着美国在钓鱼岛问题上与日本保持一致。
消息传出，中国外交部立即发表声明，公开谴责美日两国肆意干涉中国领土主权问题，并指出这种行为已经严重违背了联合国宪章。中国对钓鱼岛拥有领土主权毋庸置疑。
1970年11月，得知尼克松政府准备与日本谈判钓鱼岛“归还”问题，美国普林斯顿大学的台湾省留学生义愤填膺，组织学生集会，号召所有中国人团结起来，反对美日勾结出卖中国领土主权。
由此引出了持续数年、轰动中国大陆与台湾的“保钓行动”。
留学生的号召迅速引起海外华人热烈反响，在一年时间内，美国各地留学生成立了几十个“保卫钓鱼岛行动委员会”，举行了几次人数上千的大规模游行示威，喊出了各种“外抗强权、内除国贼”、“日本滚出钓鱼岛”等口号。
留学生的爱国运动很快传到日本、加拿大、比利时等国，当地华人也纷纷举行各种游行，支援在美华人留学生。
中国大陆地区，《人民日报》也犀利指出，美日两国将钓鱼岛划入“归属范围”完全是一种非法行为，中国人民一定会解放台湾，收复台湾岛附属岛屿钓鱼岛等固有领土。
由于当时新中国还没有对外派遣留学生，与美日双方都没有外交关系，且台湾当局长期窃据新中国在联合国常任理事国的席位，因此台湾当局理应承担起与美日协商、维护钓鱼岛中国主权的责任。
然而令人失望的是，台湾当局直到1971年4月，才通过所谓“外交部”批评美国不应当把中国固有领土钓鱼岛极其附属岛屿“归还”给日本。除了口头强调领土原则，台湾当局并没有做出实质性的反对行动。
究其原因，还在于台湾当时与美国、日本有密切的经济军事往来，不敢过于得罪两国，以免引发严重后果。
由此，中日双方在钓鱼岛问题上形成僵局，日方坚称钓鱼岛为本国所有，并派人实际控制了钓鱼岛。中方同样表示，在钓鱼岛问题上寸步不让。
钓鱼岛一步步成为双方较量场所与核心问题之一，到70年代末两国改善外交关系，钓鱼岛问题仍然是一个紧张的话题。
中日建交后出访日本，邓小平巧妙应对钓鱼岛问题1972年7月，日本新一任首相田中角荣上任，立即着手兑现竞选时承诺的中日建交问题。中国这边收到田中的友好信号，也立即做出了回应。
1972年9月25日，田中率领访华代表团前往中国，受到了热烈欢迎。
在访华期间，田中角荣就中日两国战争赔款、贸易往来等问题，与中共领导人周恩来、邓小平等人进行了一番长谈。由于战争问题无法谈拢，一度陷入僵局。
眼看中日建交势在必行，而谈判迟迟不能出结果，毛泽东出面把田中角荣请到了自己的书房。两人见面后，毛泽东打趣道：吵完啦？
随后又说：总是要吵的嘛，吵出结果来就好了。
田中曾在二战中被短暂派往东北，不久因病复员，对这位领导中国人民打败日本、美国的伟人有一种莫名的敬畏与拘谨，毛主席这一句话顿时化解了紧张气氛，两人就历史哲学文化等问题探讨了一番。
在接下来的日子里，田中秉承自己来时对国民许下的诺言，就中日矛盾积极做出检讨与反思，同意在对台问题上尽快给出回答。而对于暂时无法解决的钓鱼岛问题，周恩来与田中角荣都表示愿意放一放，建交后再继续处理。
在中日两国领导人的共同努力下，1972年9月29日，也就是田中角荣到达中国第四天，两国正式签署《中日联合声明》，达成建交目的。
消息传回国内，日本国民也为田中角荣雷厉风行的举动感到无比震撼。此时田中上任仅仅84天。
田中访华6年后，时任国务院副总理的邓小平在1978年10月22日受邀访问日本。此时中国刚刚准备把工作重心转移到经济建设上来，而日本当时已经是亚洲经济强国，每年GDP增长率高达15％，成为东亚地区率先进入发达国家行列的国家。
邓小平选择日本出访，也是为了学习先进经验，主要目的在于经济考察而不是商讨政治。在访问日本前，日本外相园田直就与邓小平谈好，本次访问不提钓鱼岛。
到达日本后，邓小平与日本首相福田赳夫会面，双方谈论了一些关于中日交往史的话题，福田纠夫还打听到邓小平喜欢抽烟，特意安排在吸烟室招待他。
邓小平对福田纠夫的安排也十分开心，还当场从口袋里拿出了自己带来的香烟，分给参与会谈的其他人员。众人抽着烟，在云雾缭绕中度过了愉快的一天。
欢迎仪式结束后，邓小平与福田纠夫在首相官邸一楼大厅出席了《中日和平友好条约》互换批准仪式。23日，裕仁天皇在皇宫举办宴会，招待邓小平一行人。
裕仁天皇曾因默许甚至批准侵华计划，二战后在远东国际军事法庭上险些被当成罪犯审判，最终因美国有意包庇而逃脱法律制裁，这成了中国人心底过不去的一道坎。日本方面一度担心邓小平会给天皇难堪，然而这样的场面并没有出现。
裕仁天皇对侵华战争一事心知肚明，与邓小平初见时十分不自在，然而邓小平并没有追究当年责任，反而同他表示，过去的事就让他过去中日两国都应该向前看。
邓小平的豁达与宽容令裕仁天皇深受感动，他抛开了外务省（相当于中国外交部）事先拟好的发言稿，真诚地向邓小平表示，当年的事情是一件“不幸”之事，中日两国应该世世代代友好下去。
25日下午，邓小平出席日本东京日本记者俱乐部举办的记者招待会，原本其乐融融的招待会上，突然有一位不怀好意的记者站起来提问：钓鱼岛问题应当归属哪国？
对此，邓小平表现得十分坦然。
“这个问题我们在实现中日邦交正常化时就约定暂时不谈。
倒是有些人想在这个问题上挑一些刺，来阻碍中日关系的发展。
这样的问题放一下不要紧，等十年也没有关系。
我们这一代缺少智慧，谈这个问题达不成一致意见——下一代比我们聪明，一定会找到彼此都能接受的方法。”
邓小平话音刚落，整个大厅响起热烈的掌声。
主权问题不容谈判，历史早已证明钓鱼岛真正归属国际上对领土主权争端有一条不成文的规定，即谁先发现、谁先声明，谁先占领，谁就拥有该领域主权。
而钓鱼岛的相关历史可一直追溯到中国古代南宋时期。东南沿海居民在外出打渔时发现了无名小岛。因附近鱼儿常常成群结队，因此渔民逐渐发现规律，来此打渔。
时间一长，附近渔民便给这座小岛起了“钓鱼台”、“钓鱼屿”的名字。这一活动可在成书于明永乐年间的《顺风相送》中找到相关记载。
南宋年间，镇守福建的江大猷曾派兵分驻各岛，钓鱼岛就在其中。到了明朝嘉靖时期，陈侃所著《使琉球录》中，钓鱼岛已经作为我国领土被绘制成地图。台湾的琉球王国在接受我国封建君主册封时，派遣使臣朝贡也必然经过钓鱼岛。
清代《台湾府志》作为官方文献，简明扼要记载了我国南海国防范围，钓鱼岛赫然在列。一直到1895年甲午海战爆发、马关条约签订前，台湾、澎湖列岛、钓鱼岛及其附属岛屿均属中国领土，清政府对此拥有无可置疑的主权。
甲午战争后，中国大陆政治运动风起云涌，各方势力为夺取政权互相开战，日本便趁此机会秘密通过领土决议，将钓鱼岛等地区划入日本国土范围。
二战结束后，日本投降，台湾，及其附属岛屿钓鱼岛、澎湖列岛等也全部回归中国。
钓鱼岛转变为“归属不明”领土则是在1951年，美国与日本签订所谓“旧金山和约”，宣布代替日本接管琉球群岛时，将钓鱼岛及其附属岛屿划入琉球群岛的管辖范围，这一条约后来成为日本宣布拥有钓鱼岛主权的“铁证”。
1972年，美国宣布与日本商讨“归还”钓鱼岛问题，引发海峡两岸共同抗议，此后保钓活动持续数年。
进入八十年代后，中日两国就钓鱼岛问题多次谈判，但日方一口咬死钓鱼岛主权在日本。
2017年，日本史学家久保井规夫公布了他的研究成果，指出日本古代地图上并没有把钓鱼岛规划在内，证实了钓鱼岛是中国固有领土。
中国政府对日本强占钓鱼岛的非法行为也做出了坚决反击，开始在天气预报中增加钓鱼岛地区，派遣舰队在钓鱼岛附近执行常态化巡逻任务，上线钓鱼岛专题网站。种种行为向外界表示，中国人绝不会放弃固有领土。
